Le nebulose sono gigantesche nubi di gas e polvere interstellari nello spazio altrimenti per lo più vuoto tra le stelle, che potrebbero dare vita a nuove stelle o essere prodotte da una stella morente.
Potrebbe essere illuminata da una luce stellare vicina, o causata dalla produzione di luce propria dalle radiazioni delle stelle vicine, oppure potrebbe essere buio.
Quando illuminati dalla luce delle stelle vicine, formano alcuni dei panorami più spettacolari del nostro cielo notturno.
Le nebulose diffuse sono quelle di forma irregolare in cui possono nascere stelle. Le più famose sono le Nebulose Grandi di Orione e le Nebulose Laguna.
Le nebulose a emissione si comportano come insegne al neon, emettendo luce quando la luce ultravioletta delle stelle vicine brilla sull’idrogeno all’interno della nebulosa, stimolando gli atomi a emettere una luce rossastra.
Le nebulose a riflessione brillano in virtù del riflesso della luce delle stelle vicine dalle particelle di polvere all’interno delle nuvole.
Poiché la luce blu viene riflessa in modo più efficiente, spesso appaiono bluastre. La loro luce è semplicemente luce riflessa dalle nebulose dalle stelle vicine. Alcune grandi nebulose hanno sia aree di emissione che di riflessione.
Le nebulose planetarie sono chiamate così perché molte di esse appaiono più o meno come i pianeti esterni, Urano e Nettuno nei telescopi.
Tali nebulose vengono create quando il materiale viene espulso da una “stella centrale” morente molto calda. Il risultato di una stella gigante rossa che ha raggiunto la sua fase di estinzione e si è espulsa dai suoi strati esterni per diventare un guscio di gas che circonda, e il più delle volte illuminato da, la stella morente.
Spesso appaiono verdi, il colore emanato dall’ossigeno caldo ed energizzato.
Le nebulose oscure sono nuvole di gas e polvere che non riflettono né emettono luce. Possono essere visti dall’assenza di stelle dove giacciono, o dalla loro sagoma scura contro una nebulosa luminosa più lontana.
Una di queste ultime è la famosa Nebulosa Testa di Cavallo in Orione.
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