La sonda Voyager 1, un’icona dell’esplorazione spaziale lanciata nel 1977, sta attualmente inviando alla Terra messaggi incomprensibili sotto forma di un amalgama di 1 e 0. Questi segnali anomali, che non hanno una chiara interpretazione, hanno destato la perplessità degli scienziati della NASA. La sonda si trova a circa 24 miliardi di chilometri dalla Terra, e ogni comando impiega circa 22,5 ore per raggiungerla. Questo ritardo nella comunicazione rende particolarmente complessa la risoluzione del problema.
Questo non è il primo caso in cui la Voyager 1 ha inviato dati incomprensibili. Nel 2022, ha trasmesso alcune informazioni attraverso un computer danneggiato a bordo, corrompendo i messaggi in uscita. In quell’occasione, gli ingegneri della NASA sono riusciti a risolvere il problema, sebbene ciò abbia richiesto diversi mesi. L’attuale malfunzionamento sembra originare da una interruzione nella comunicazione tra uno dei tre computer a bordo, il sistema di dati di volo (FDS), e uno dei sottosistemi della sonda, l’unità di modulazione della telemetria (TMU). Questo guasto impedisce il ritorno di dati scientifici sulla spazio interstellare e anche di dati ingegneristici relativi allo stato di salute e al funzionamento della sonda.
La missione Voyager era inizialmente prevista per esplorare Giove e Saturno, con una durata molto più breve. Tuttavia, sia Voyager 1 che la sua gemella Voyager 2 hanno superato di gran lunga le aspettative, operando per decenni e fornendo dati preziosi dallo spazio interstellare. Il declino delle prestazioni è attribuibile all’età avanzata delle sonde e alla diminuzione progressiva della potenza dei loro generatori. Gli ingegneri hanno dovuto disattivare vari sottosistemi e riscaldatori per risparmiare energia, sebbene fino ad ora nessun strumento scientifico sia stato spento a causa di questa limitazione.
Gli scienziati stanno cercando di risolvere l’anomalia, ma esiste la possibilità che non riescano a identificare la fonte del problema e debbano invece adattarsi a essa. In passato, la squadra della Voyager si è affidata a hardware di riserva, come nel 2017 quando sono stati attivati dei propulsori di scorta che non erano stati usati per 37 anni. Mentre gli ingegneri continuano a lavorare per risolvere questo mistero, gli scienziati stanno facendo il massimo per sfruttare i dati unici provenienti dal punto di osservazione della sonda.
Voyager 1, insieme a Voyager 2, continua a fornire informazioni preziose sulla heliosfera, la barriera diffusa creata dal Sole attorno ai pianeti del nostro sistema solare. Questi dati hanno contribuito a una comprensione più profonda di questa regione dello spazio. Nonostante le sfide, la squadra della Voyager lavora per mantenere operative le due sonde e per continuare a ricevere scienza unica oltre il 2025.
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