Il sonno è un bene prezioso per gli esseri umani e per gli animali in generale, indispensabile anche se il suo scopo biologico rimane in parte misterioso. Passiamo circa un terzo della nostra vita a dormire, ma alcuni animali dormono molto meno, come ad esempio gli elefanti marini del nord che portano l’insonnia all’estremo.
Una nuova ricerca ha descritto le insolite abitudini di sonno di questa specie, scoprendo che durante i viaggi di ricerca nell’Oceano Pacifico, che possono durare sette mesi, questi voluminosi mammiferi marini dormono solo due ore al giorno, raccolte da brevi pisolini di circa 10 minuti ciascuno mentre si immergono in profondità per evitare i predatori. L’unico altro mammifero noto a dormire così poco è l’elefante africano.
La durata del sonno delle foche durante questi viaggi oceanici differisce significativamente dalle 10 ore al giorno che passano a dormire sulla spiaggia durante la stagione riproduttiva, in luoghi come la spiaggia di Año Nuevo in California.
I ricercatori hanno posizionato sui capi delle foche un cappello sintetico impermeabile non invasivo con sensori per monitorare i segnali di sonno generati dal cervello, dal battito cardiaco, dalla posizione e dalla profondità. I ricercatori si sono concentrati sulle foche femmine perché sono loro che si impegnano in lunghi viaggi oceanici aperti, mentre i maschi si nutrono in acque costiere.
Lo studio ha documentato un comportamento di sonno non ortodosso.
Durante le immersioni di circa 30 minuti, le foche entravano in una fase di sonno profondo chiamata sonno a onde lente mantenendo una traiettoria controllata verso il basso. Quando poi sperimentavano il sonno a movimento rapido degli occhi (REM), una fase che causa la paralisi del sonno, le foche si immergevano in una spirale di sonno a vite, girandosi a testa in giù e finendo talvolta immobili sul fondo del mare.
“Poi, nel punto più profondo della loro immersione in cui raggiungevano fino a 377 metri di profondità (1.237 piedi), si svegliavano e nuotavano verso la superficie“, ha detto Jessie Kendall-Bar, ricercatrice postdottorato presso l’Istituto di oceanografia della Scripps dell’Università della California San Diego e autrice principale dello studio pubblicato questa settimana sulla rivista Science.
La specie è la seconda più grande foca del mondo, superata solo all’elefante marino del sud. I maschi di elefanti marini del nord possono raggiungere i 4 metri di lunghezza e pesare fino a 2.000 kg, mentre le femmine raggiungono circa i 3 metri di lunghezza e 590 kg di peso.
Le foche si nutrono di grandi quantità di pesce e calamari. Nonostante le loro dimensioni, sono vulnerabili agli squali e alle orche.
La ricerca ha anche evidenziato come i comportamenti di sonno degli elefanti marini del Nord siano molto diversi in acqua rispetto a quando si trovano sulla terraferma. Durante la stagione di accoppiamento, questi mammiferi marini trascorrono circa 10 ore al giorno dormendo sulle spiagge, mentre durante le lunghe traversate oceaniche dormono solo due ore al giorno. Ciò è dovuto alla necessità di evitare i predatori, come gli squali e le orche, che si trovano solitamente in acque poco profonde.
La capsula di gomma sintetica impermeabile, dotata di sensori per monitorare i segnali di sonno generati dal cervello, la frequenza cardiaca, la posizione e la profondità, è stata posizionata sulla testa delle foche femmine, poiché queste sono quelle che si impegnano in viaggi in mare aperto, mentre i maschi si nutrono nelle acque costiere.
“È notevole che un animale selvatico entri in una fase di sonno REM paralizzante quando ci sono predatori in cerca di cibo. Le foche risolvono questo problema entrando in una fase di sonno profondo nelle parti più profonde degli oceani dove i predatori non le cacciano di solito“, ha detto Terrie Williams, coautrice dello studio e direttrice del laboratorio di neurofisiologia comparativa dell’Università della California a Santa Cruz.
Inoltre, i ricercatori hanno osservato che durante il sonno in laboratorio, le foche utilizzano entrambi gli emisferi del cervello per dormire, mentre durante i viaggi in mare aperto ne utilizzano solo uno alla volta, con i due emisferi che si alternano per garantire un sonno costante e sicuro.
Le scoperte del team di ricercatori offrono una preziosa finestra sul comportamento e le abitudini di queste affascinanti creature, che sfidano le convenzioni del sonno notturno e si adattano perfettamente alla vita in mare aperto.
Gli studiosi ritengono che queste informazioni possano rivelarsi utili non solo per comprendere meglio la biologia e il comportamento degli elefanti marini del Nord, ma anche per migliorare la conoscenza del sonno degli animali in generale e delle sue funzioni biologiche ancora poco comprese.
La ricerca in questione si presenta come un contributo importante alla scienza, mostrando come le foche elefanti del Nord si siano adattate in modo unico per sopravvivere nelle condizioni estreme dell’oceano. Inoltre, questo studio potrebbe rappresentare un punto di partenza per futuri studi sul sonno degli animali e sul loro comportamento in natura.
