Nuove ricerche scientifiche hanno evidenziato un collegamento significativo tra l’aumento di peso e il funzionamento del cervello. Uno studio recente ha rivelato che le persone che seguono diete ad alto contenuto di grassi e zuccheri mostrano risultati meno soddisfacenti in compiti di memoria che coinvolgono l’ippocampo, una regione cruciale del cervello per questa funzione. Questi partecipanti hanno dimostrato una minore performance in tali compiti di memoria e tempi di reazione più lenti. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Physiology & Behavior.
Nel corso del secolo scorso, abbiamo assistito a un significativo cambiamento globale nell’alimentazione, con una crescente adozione di alimenti industrializzati e altamente processati. Al contrario di un tempo in cui i pasti venivano preparati in famiglia con ingredienti freschi, i pasti moderni sono principalmente costituiti da alimenti sottoposti a una serie di processi di lavorazione. In questo processo, zuccheri e grassi vengono spesso aggiunti al cibo per migliorarne il gusto e renderlo più appetibile, ma questo ha anche portato a un aumento del contenuto calorico. Le diete basate principalmente su alimenti con alto contenuto di grassi e zuccheri sono caratterizzate da dolci, prodotti da forno, caramelle, pasti da fast food (come hamburger, patatine fritte e pollo fritto), bevande zuccherate come bibite, bevande energetiche, succhi aromatizzati o tè zuccherati, nonché snack lavorati come patatine, cracker o merendine, cereali per la colazione e altri condimenti simili.
Diversi studi hanno suggerito che l’eccessivo consumo di cibi ricchi di grassi e zuccheri può avere un impatto negativo sull’ippocampo, influenzando le funzioni della memoria basate su questa regione. Per approfondire questa correlazione, un gruppo di ricercatori, guidati da Selena Atak dell’Università del Michigan-Dearborn, ha intrapreso uno studio online coinvolgendo 340 partecipanti reclutati attraverso Amazon MTurk. I partecipanti avevano un’età compresa tra i 18 e i 35 anni, e la maggioranza era composta da donne. Nel corso dello studio, i partecipanti hanno completato una serie di compiti e questionari riguardanti le loro abitudini alimentari, la memoria e il funzionamento esecutivo.
I ricercatori hanno utilizzato diverse misurazioni della memoria, tra cui il compito di separazione dei modelli, il compito di memoria associativa e il compito di memoria delle parole. Inoltre, hanno valutato i disturbi della memoria soggettiva attraverso un questionario specifico. Sono stati somministrati anche due compiti per valutare il funzionamento esecutivo: il Trail Making Task e il compito Stroop. Questi compiti esaminano la capacità di spostare l’attenzione, la flessibilità cognitiva e la velocità di elaborazione mentale.
I risultati hanno dimostrato che una migliore performance nei compiti di memoria era associata ad una minore tendenza a lamentarsi di problemi di memoria nella vita quotidiana. Inoltre, si è riscontrata una connessione tra il buon funzionamento esecutivo e una maggiore performance nei compiti di memoria. D’altra parte, coloro che hanno riferito di consumare una maggiore quantità di cibi ricchi di grassi e zuccheri hanno mostrato punteggi più bassi in tutti i compiti di memoria, ad eccezione del compito di riconoscimento delle parole. Questi partecipanti hanno anche avuto tempi di reazione più lenti nel compito Stroop. Tuttavia, questa correlazione tra diete ricche di grassi e zuccheri e il funzionamento della memoria è scomparsa quando i ricercatori hanno considerato altri fattori influenzanti come depressione, ansia, comportamento alimentare, qualità del sonno, altezza e peso.
I risultati dello studio hanno mostrato chiaramente che l’assunzione di diete ricche di grassi e zuccheri è associata a un declino delle funzioni di memoria dipendenti dall’ippocampo e a un peggioramento del funzionamento esecutivo. Ciò può avere implicazioni sulla capacità di controllare le abitudini alimentari e può indirettamente contribuire a un peggioramento delle funzioni cognitive nei consumatori di tali diete. I ricercatori sottolineano che questi risultati sono preziosi in quanto contribuiscono a comprendere meglio il ruolo della dieta nel compromettere il funzionamento cognitivo critico, il che a sua volta potrebbe ostacolare l’adozione di uno stile di vita sano.
È importante notare che lo studio ha alcuni limiti che vanno considerati. Ad esempio, il suo disegno non consente di stabilire un rapporto di causa ed effetto tra le abitudini alimentari e il funzionamento cognitivo. Inoltre, il metodo di valutazione delle abitudini alimentari si basava esclusivamente su autovalutazioni, e non sono stati presi in considerazione fattori quali la fame dei partecipanti al momento dello studio.
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