L’esploratore robotico più sofisticato finora, Perseverance della NASA, sta attualmente sfrecciando nello spazio in rotta verso la sua destinazione finale: Marte. Con l’obiettivo di atterrare in un cratere pericoloso vicino a un antico letto di fiume, i ricercatori sperano che il nostro emissario robotico delle dimensioni di un SUV aiuterà a trovare indizi fossilizzati di vita antica e raccogliere campioni che alla fine verranno restituiti sulla Terra potenzialmente già nel 2031.
Ma il rover Perseverance della NASA non è l’unica macchina che arriverà coraggiosamente sul Pianeta Rosso. Nascosto sotto la pancia del rover diretto a Marte c’è un “segreto” dal nome Ingenuity . Tra poche settimane tenterà di diventare il primo elicottero a prendere il volo in un mondo alieno.
“Sarà un momento da fratelli di Wright per noi“, afferma Bob Balaram del Jet Propulsion Laboratory, ingegnere capo di Ingenuity. “Il primo volo di un aereo sperimentale è stato di nuovo a Kitty Hawk. Puoi vedere fino a che punto siamo arrivati sulla Terra da questo primo passo. Speriamo che se avremo successo, sarà un momento simile “.
Progettare Ingenuity ha presentato molte sfide per Balaram e il suo team. La temperatura scende a meno 130 gradi Fahrenheit al cratere Jezero. Su Marte fa così freddo che solo un terzo della potenza dell’elicottero può essere utilizzato per il volo; molta altra potenza va a mantenere l’elicottero in linea durante la gelida notte marziana per riscaldare l’elettronica del velivolo.
Ma le temperature rigide sono solo l’inizio dei problemi che un aspirante aviatore marziano dovrebbe affrontare. L’atmosfera di Marte è del 99% più sottile di quella terrestre, con un terzo della sua attrazione gravitazionale. Per generare una portanza sufficiente, l’elicottero è dotato di due pale in fibra di carbonio lunghe 4 piedi che ruotano a circa 2.400 giri / min su motori controrotanti, circa otto volte più veloci delle pale di un elicottero standard sulla Terra. Ingenuity ha un design incredibilmente leggero, con un peso di soli 4 libbre con una fusoliera leggermente più grande di una palla da softball.
Ingenuity ha però capacità relativamente limitate. L’elicottero a energia solare è progettato per decollare, librarsi a non più di poche decine di piedi sopra la superficie, manovrare attraverso l’aria rarefatta di Marte e atterrare su un terreno pianeggiante. Nel corso di 30 giorni marziani, un team di ingegneri della NASA a casa sulla Terra metterà alla prova la capacità di volare di Ingenuity.
Una volta che Perseverance atterrerà sull’aspra superficie marziana, il geologo robotico a sei ruote partirà per la propria missione mentre cerca anche un luogo adatto per schierare Ingenuity il prima possibile. “Quando diciamo luogo adatto, stiamo cercando un pezzo di terreno piatto“, aggiunge Balaram. Dopo che l’elicottero si sarà staccato dal rover, Perseverance porterà le distanze sociali a nuovi livelli allontanandosi a circa 100 metri da Ingenuity per ridurre al minimo il rischio di collisione.
Infine, Ingenuity decollerà con il suo primo volo, ben sotto l’occhio vigile del rover Perseverance e delle sue telecamere. Supponendo che Ingenuity sia in grado di scendere dalla superficie e atterrare di nuovo in sicurezza, l’elicottero volerà fino a quattro volte in più. Ad ogni tentativo, proverà ad andare un po’ più in alto e più lontano.
Ma Balaram sottolinea che questa è una missione ad alto rischio e alta ricompensa. “Stiamo essenzialmente provando una forma completamente nuova di mobilità su un pianeta diverso, che ha molte sfide in termini di come voli. Il successo non è garantito e lo faremo ad ogni passaggio: quando atterreremo tra tre settimane, quando saremo schierati in superficie, quando effettueremo il check-out e sopravvivremo la prima notte senza congelare, quando avremo il primo volo alle spalle tutte queste saranno pietre miliari importanti lungo il percorso “.