Marte oggi può sembrare incredibilmente secco e polveroso, ma continuano ad accumularsi prove che una volta era un mondo molto acquoso. Ora il rover Curiosity ha trovato i segni di un’antica alluvione di proporzioni bibliche, molto probabilmente provocata dall’impatto di un asteroide che cambiò il clima.
A parte alcuni laghi sotterranei super salati, l’attuale Marte è un deserto globale. Ma non è sempre stato così: decenni di osservazioni di orbitanti nel cielo e rover sulla superficie hanno rivelato i resti prosciugati di fiumi , laghi e persino oceani. Quelle strutture possono dipingere un’immagine pacifica del primo Marte, ma un nuovo studio rivela una terra ancora segnata dall’acqua nel suo momento più terribile.
Negli ultimi otto anni, il rover Curiosity ha esplorato un luogo noto come cratere Gale e ha scalato lentamente il suo picco centrale chiamato Mount Sharp. È diventato evidente, abbastanza rapidamente, che il cratere era un lago che periodicamente si riempiva e si prosciugava per decine di milioni di anni.
Nel nuovo studio, i ricercatori della Jackson State University, Cornell, il Jet Propulsion Laboratory e l’Università delle Hawaii hanno identificato strutture di sedimenti nel cratere Gale indicando che si sono verificate alluvioni lì circa 4 miliardi di anni fa. Una serie di creste di ghiaia simmetriche, ciascuna alta 10 m (32,8 piedi), sembrano essere “antidune” – strutture di sedimenti che, qui sulla Terra, si formano sotto l’acqua che scorre molto velocemente.
Misurando la distanza tra la cresta di ciascuna cresta, il team è stato in grado di stimare che sono state create da acque in piena di almeno 24 m (78,7 piedi) di profondità e che viaggiano a una velocità superiore di 10 m (32,8 piedi) al secondo.
“Abbiamo identificato queste mega alluvioni per la prima volta utilizzando dati sedimentologici dettagliati osservati dal rover Curiosity“, afferma Alberto G. Fairén, coautore dello studio. “I depositi lasciati dalle mega alluvioni non erano stati precedentemente identificati con i dati orbitanti“.
I ricercatori ritengono che la spiegazione più probabile sia un enorme impatto di un asteroide, che avrebbe sciolto un segmento considerevole del ghiaccio che copriva Marte in quel momento. Ciò avrebbe rilasciato enormi quantità di vapore acqueo, anidride carbonica e metano nell’atmosfera, cambiando temporaneamente il clima in un mondo più caldo e umido.
In questo scenario sarebbero seguite piogge torrenziali, che sarebbero poi precipitate lungo i lati del cratere Gale e le pendici del Monte Sharp per produrre inondazioni improvvise nelle regioni più basse.
“Il vecchio Marte era un pianeta estremamente attivo da un punto di vista geologico“, dice Fairén. “Il pianeta aveva le condizioni necessarie per supportare la presenza di acqua liquida sulla superficie e sulla Terra, dove c’è acqua, c’è vita. Quindi il primo Marte era un pianeta abitabile. Era abitato? Questa è una domanda a cui il prossimo rover Perseverance aiuterà a rispondere.“
La ricerca è stata pubblicata sulla rivista Scientific Reports .